В поисках идеала
В 1997 году с авианосцев ВМС США пропал самолет-заправщик KA-6D Intruder – его сняли с вооружения, а полноценной замены не предусмотрели. Для этой цели приспособили истребители F/A-18 Super Hornet, которые вместо вооружения получили подвесные топливные баки. Конечно, это было неудобно как по оперативным соображениям (до 30% самолетов вынуждены были выполнять несвойственные им функции), так и по экономическим (такие «Шершни» не отличались особенной топливной вместимостью). Именно по этой причине руководству ВМС так не терпелось заполучить более эффективную машину, естественно, в модной сейчас беспилотной конфигурации. В самом ближайшем будущем авианосцы Соединенных Штатов будут применять самолеты F-35C (на пару с «Супер Шершнями») с дальностью эффективной работы не более 1110 км. Естественно, для увеличение боевого радиуса применения такого оружия, необходима дозаправка в воздухе. Так появилась программа СBARS (Carrier Based Aerial Refueling System) по разработке беспилотного топливозаправщика палубного базирования.
Будущий палубный беспилотный топливозаправщик MQ-25 от Boeing
Немного парадоксальная ситуация, не правда ли? Сама беспилотная идеология направлена прежде всего на снижение потерь личного состава от вражеского огня. Пилот в самолете – самое ценное и потеря высококвалифицированного летчика — это не только трагедия в общечеловеческом плане, но и ощутимый удар по боеспособности соединения. При этом американцы ударные и разведывательные функции возлагают на пилотируемые машины типа F-35C и F/A-18E/F, а второстепенный топливозаправщик, который чаще всего даже не будет заходить в зону поражения, вдруг становится беспилотным. Почему так? Все из-за не успешной программы UCLASS, в ходе которой разрабатывался ударный X-47В. В начале 2016 году пришло осознание, что машина не отвечает всем требованиям и пока пилотируемые машины справляются с задачами воздушного боя гораздо успешнее. Да и заметность на экранах радаром потенциальных противников у X-47B была слишком высока.
Х-47B от Northrop Grumman — неудавшийся проект ударно-разведывательного дрона для ВМС
Палубный топливозаправщик KA-6D Intruder — в 1997 году его сняли с вооружения и ниша специализированных машин такого типа оказалась вакантной
Это, кстати, сыграло на руку Lockheed Martin – разочарованный в дистанционно-управляемых игрушках Пентагон ускорил закупку палубной версии F-35С. Но за потраченные миллиарды на беспилотную ударную «невидимку» надо как-то отчитываться перед налогоплательщиками. И тут рождается идея создания топливозаправщика в беспилотном варианте, да еще и на базе технологий Stealth. Стоит отметить, что по новой программе требования к малозаметности стали не столь жесткими – все-таки аппарат несет второстепенные функции и не будет задействован в зоне предполагаемого поражения. Новый проект получил шифр RAQ-25 «Stingray» и потребовал очередных многомиллиардных вложений.
3,6 миллиарда долларов
Для освоения 3,6 миллиардов долларов в рамках программы MQ-25 был организован конкурс, в котором приняли участие киты оборонного комплекса США — General Atomics, Skunk Works (подразделение Lockheed Martin Corporation), Boeing и Northrop Grumman Corporation. Пентагон перед конкурсантами выдвинул требования подготовить готовый демонстратор технологий не позже августа 2018 года. Изначально среди требований к новой машине была возможность морской разведки с выделением соответствующих объемов под аппаратуру внутри фюзеляжа. Но уже в 2015 году в оборонном ведомстве пришло понимание, что создать достаточно компактный заправщик, да еще и с разведывательными функциями будет проблематично. Поэтому, остался только скромный летающий танкер.
«Летающая бензоколонка» в исполнении «летающего крыла». Революционная идея Skunk Works. Как оказалось, не нашедшая понимания в Пентагоне
Что же предложили государству участники тендера? Northrop Grumman попыталась переделать свой многострадальный ударный X-47B в топливозаправщик, но ничего толкового не вышло, и корпорация отказалась от конкурса. Lockheed Martin в лице Skunk Works разработала новую машину по схеме летающего крыла, что позволяло высвободить много места под топливные баки крылатого танкера. Правда вот летать представленная машина к августу 2018 года так и не научилась. Да и сама концепция машины была слишком революционная для реализации на палубном топливозаправщике. General Atomics основательно подошла к новой работе и представила беспилотник, оснащенный новейшим турбореактивным двигателем PW815, что делало его самым экономичным в классе. У компании большой опыт в области постройки ударных и разведывательных БПЛА для армии США (MQ-9 Reaper, MQ-1 Predator и другие), но вот со спецификой ВМС контора не особо знакома, да и столь крупные машины General Atomics ранее не разрабатывала. В качестве платформы будущего топливозаправщика представили модификацию Sea Avenger, неудачного палубного ударного БПЛА, и по многим показателям перекрыли требования ВМС. Однако, не смотря на уверенность ребят из General Atomics в своей победе, в августе 2018 года победителем тендера оказались инженеры из Phantom Works подразделения авиационного гиганта Boeing.
Представив проект тяжелого палубного топливозаправщика на базе дрона Sea Avenger, специалисты из General Atomics были уверены в победе. Но не сложилось...
Одним из главных плюсов машины от Phantom Works является интеграция в бортовые системы авианосцев. Фактически, для обслуживающей команды не придется особенно переучиваться в случае использования новинки – многие технические решения пришли от Super Hornet. В частности, носовая и основные стойки шасси с небольшими изменениями взяты от «Шершня». В общей сложности на борт самолет может брать 6800 литров топлива и на дальности до 800 км обеспечивать керосином 4-6 самолетов. Среди основных реципиентов топливозаправщика выступают упоминаемые F-35C, F/A-17 и самолет РЭБ EA-18G Growler. Самолет построен по классической схеме с крылом нормальной стреловидности.
Если все сложится, то именно эта машина станет первым в мире беспилотным палубным топливозаправщиком MQ-25 Stingray
Специфический внешний вид дрону придает V-образное хвостовое оперение, расположенное под углом в 60 градусов. Управление по рысканью и тангажу, очевидно, осуществляется с помощью изменения направления потока реактивной струи двигателя. Воздухозаборник двигателя расположен сверху фюзеляжа за гаргротом (выступающий элемент обшивки фюзеляжа). В носовой части можно видеть еще один небольшой воздухозаборник, который, очевидно, предназначен для охлаждения бортовой электроники. На MQ-25 Stingray предполагается установка одного турбовентилярного двигателя Rolls-Royce AE3007, разгоняющего летающий танкер до 620 км/ч. Максимальная взлетная масса достигает 20 тонн, из которых около 13-14 тонн приходится на топливо. По требованиям Пентагона беспилотные машины MQ-25 Stingray должны быть в состоянии оперативной готовности к 2026 году. Первые машины для полноценных войсковых испытаний предполагается создать в металле в 2020—2021 годах. В общей сложности, если вся история в Boeing удастся, то ВМС закажет не менее 72 летающих топливозаправщиков.
Фактически, из неудачной программы создания ударно-разведывательного палубного беспилотника, родился гораздо менее сложный летающий танкер. Можно предположить, что технологии, обкатанные на новинке через пять-шесть лет, будут положены в основу второй попытке Пентагона создать ударную машину для авианосцев.
